Durante años, una remota isla volcánica del océano Austral fue considerada uno de los mayores refugios de pingüinos del planeta. Sin embargo, ese escenario ha cambiado de forma preocupante: los científicos encontraron que la población de pingüinos barbijo sufrió una caída drástica, con más de medio millón de ejemplares perdidos desde 2011.
La investigación encendió las alarmas por la velocidad del descenso y por lo que podría revelar sobre el impacto del calentamiento global incluso en los lugares más aislados de la Tierra.
El caso se registró en la isla Zavodovski, perteneciente al archipiélago de las Sandwich del Sur, al norte de la Antártida. Allí, las condiciones extremas no habían impedido que prosperara una enorme colonia de estas aves.
Pero ¿qué provocó semejante disminución en un territorio que parecía ofrecerles condiciones ideales para sobrevivir? La respuesta apunta a cambios ambientales que podrían estar alterando su acceso al alimento.
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La isla que pasó de ser un refugio a convertirse en una señal de alarma
Zavodovski es una isla volcánica escarpada, expuesta a vientos intensos y rodeada por aguas difíciles de navegar. Está situada a unos 1.930 kilómetros del asentamiento habitado permanentemente más cercano, una distancia que dificulta el trabajo científico.
En 2011, este territorio era reconocido por albergar la colonia de pingüinos más grande del mundo. Allí conviven los pingüinos barbijo, identificables por una fina franja negra bajo la barbilla, y los pingüinos macaroni, conocidos por sus llamativas plumas amarillas sobre la cabeza.
Sin embargo, una expedición realizada en 2023 por investigadores del British Antarctic Survey (BAS) reveló que la población de pingüinos barbijo había disminuido de manera considerable.
Los resultados, publicados en la revista científica Current Biology, muestran que el número de nidos ocupados por esta especie cayó un 63 % entre 2011 y 2025, según la comparación de estudios aéreos y datos satelitales.
Para los investigadores, no se trata de una variación menor. El descenso representa uno de los cambios más importantes documentados en la composición de una comunidad de pingüinos en la Antártida.
¿Cómo descubrieron la desaparición de tantos pingüinos?
Llegar a Zavodovski no es una tarea sencilla. El equipo científico tuvo que navegar durante aproximadamente dos semanas desde las islas Malvinas, enfrentándose a fuertes tormentas y condiciones marítimas adversas.
En algunos momentos, los investigadores buscaron refugio en fiordos para protegerse del mal tiempo. Finalmente, alcanzaron la única zona de la isla donde el oleaje y los acantilados permitían desembarcar.
Una vez en tierra, instalaron un campamento sobre las rocas y dedicaron tres días al seguimiento de las aves.
Para calcular los cambios poblacionales, utilizaron diferentes herramientas de observación y análisis:
- Drones para registrar la distribución de los pingüinos.
- Fotografías aéreas tomadas desde un avión británico con base en las Malvinas.
- Dispositivos de seguimiento colocados en las propias aves.
- Imágenes satelitales y censos anteriores para comparar la evolución de los nidos.
La combinación de estas tecnologías permitió establecer que la disminución no era una impresión visual ni un resultado aislado. Los datos apuntaban a una tendencia sostenida.
La verdadera razón estaría relacionada con el cambio climático
El descenso de los pingüinos barbijo no comenzó con la erupción volcánica registrada en 2016. Los científicos descartaron esa explicación porque la caída poblacional había empezado años antes y continuó posteriormente.
Tampoco encontraron evidencias suficientes para atribuir el fenómeno a la competencia por los espacios de anidación o a la presión de la pesca regional de kril.
La explicación más probable, según el estudio, está relacionada con el calentamiento del océano provocado por las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de las actividades humanas.
El problema tiene un componente decisivo: la alimentación.
El kril, una pieza fundamental para su supervivencia
Los pingüinos barbijo dependen en gran medida del kril antártico, un pequeño crustáceo que constituye una fuente esencial de alimento para numerosas especies marinas.
El kril, a su vez, depende del hielo marino, que le proporciona condiciones importantes para alimentarse y refugiarse durante distintas etapas de su ciclo vital.
Cuando el calentamiento altera el hielo y modifica la distribución del kril, los pingüinos pueden encontrarse ante una dificultad creciente para conseguir comida.
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Según los investigadores, el desplazamiento del kril hacia zonas más australes podría estar reduciendo la disponibilidad de alimento para estas aves.
El resultado es especialmente preocupante para una especie con una distribución geográfica limitada y una fuerte dependencia de determinadas condiciones ambientales.
¿Por qué algunos pingüinos están aumentando mientras otros desaparecen?
Hay otro dato que ayuda a entender la magnitud del problema. Mientras los pingüinos barbijo experimentaron una caída pronunciada, los pingüinos macaroni de la misma isla mostraron una evolución diferente.
Los investigadores observaron que su población aumentó un 28% entre 2011 y 2016 y se mantuvo estable posteriormente, de acuerdo con los resultados del estudio.
La diferencia podría estar relacionada con sus características biológicas y alimentarias.
Los pingüinos macaroni tienen una dieta más variada y pueden desenvolverse mejor en aguas relativamente cálidas. Por eso, su respuesta a los cambios ambientales no necesariamente es igual a la de los pingüinos barbijo.
Esta comparación refuerza la hipótesis de que las alteraciones en las condiciones oceánicas y en la disponibilidad de alimento están influyendo de manera diferente en las especies que comparten el mismo territorio.
No todas las aves responden igual a un ecosistema en transformación. Y esa diferencia es precisamente una de las claves que los científicos buscan comprender.
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La disminución registrada en Zavodovski se suma a otros descensos observados en colonias antárticas durante las últimas décadas.
Un estudio publicado en 2020 ya había documentado reducciones cercanas al 50% en algunas colonias de estas aves, en comparación con censos realizados durante la década de 1980.
Hasta ahora, los pingüinos barbijo están clasificados como una especie de preocupación menor en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Sin embargo, los nuevos hallazgos podrían alimentar futuras evaluaciones sobre su estado de conservación, especialmente si la tendencia negativa continúa en otras zonas de su distribución.
Los investigadores consideran que la rapidez de los cambios es uno de los aspectos más inquietantes. Las islas Sandwich del Sur se encontraban entre los principales refugios de la especie, pero su aislamiento no ha sido suficiente para protegerla de las alteraciones ambientales.
Las cifras muestran que el problema va más allá de una colonia aislada. También plantean interrogantes sobre la capacidad de adaptación de las especies polares frente a transformaciones que avanzan con rapidez.
Una advertencia que llega desde uno de los lugares más remotos del planeta
La investigación en Zavodovski demuestra que ni siquiera los ecosistemas alejados de las grandes ciudades están completamente aislados de los efectos de las actividades humanas.
Aunque todavía es necesario estudiar con mayor profundidad los mecanismos que explican el descenso, la combinación de censos, observaciones aéreas y análisis satelitales ofrece una señal difícil de ignorar.
Los pingüinos barbijo dependen de un equilibrio delicado entre el hielo marino, la disponibilidad de alimento y las condiciones del océano. Cuando uno de esos elementos cambia, toda la población puede verse afectada.
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La evolución de esta colonia será importante para comprender cómo responden las especies antárticas al calentamiento global y qué medidas de conservación podrían resultar más efectivas.
¿Considera que se está prestando suficiente atención a los efectos del cambio climático sobre la vida silvestre? Comparta esta información y deje su opinión: conocer lo que sucede en los lugares más remotos también ayuda a entender los desafíos ambientales que afectan al planeta.
