Un equipo internacional de geólogos liderado por las universidades británicas de Swansea y Southampton ha detectado pulsos profundos de roca fundida bajo el este de África. Este fenómeno, descrito como un “latido del manto”, podría estar marcando el inicio de una gigantesca transformación geológica: la división gradual del continente y la formación de un nuevo océano.
Pulsos de magma: ¿qué se descubrió?
El estudio, basado en más de 130 muestras de roca volcánica de la región de Afar y el valle del Rift etíope, reveló que el manto terrestre bajo esa zona no es homogéneo. En lugar de fluir de forma continua, el magma asciende de manera rítmica, como una pulsación o “latido”. Estas oleadas llevan distintas firmas químicas que actúan como “códigos de barras geológicos”.
Los investigadores interpretan que estos pulsos interactúan con la corteza, debilitándola y facilitando su separación. La velocidad de este doble fenómeno se ajusta a la dinámica local: los pulsos se mueven con mayor facilidad por placas tectónicas delgadas y que se separan más rápido, como sucede en el Rift del Mar Rojo .
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¿Dónde ocurre y por qué es clave la región de Afar?
La depresión de Afar, en el noreste de Etiopía, marca la intersección de tres grandes rifts: el etíope, el del Mar Rojo y el del Golfo de Adén. Esta triple unión constituye uno de los pocos puntos en el planeta donde emergen simultáneamente placas tectónicas divergentes.
Allí, la corteza se está abriendo lentamente, con una separación anual estimada entre 5 y 16 mm. Las grietas en superficie y la intensa actividad volcánica son señales tangibles de que, bajo tierra, estas pulsaciones están favoreciendo un adelgazamiento progresivo de la corteza.
¿Cuánto falta para una ruptura continental?
Aunque el proceso es lento, sus consecuencias podrían ser extraordinarias. Según el estudio, la grieta profunda se extiende ya desde el noreste de Etiopía en dirección al sur, impulsada por el magma que “empuja” desde abajo. Si esta progresión continua, se espera que, en un plazo de 5 a 10 millones de años, el continente se abra completamente y se forme un océano similar en escala al Mar Rojo actual.
La futura división geográfica dejaría dos masas continentales separadas por un nuevo cuerpo de agua. La porción occidental incluiría países como Egipto, Nigeria y Ghana; mientras que la franja oriental estaría formada por Somalia, Kenia, Tanzania y parte de Etiopía.
Implicaciones geológicas y sísmicas
Este descubrimiento no solo retrata el posible nacimiento de un nuevo océano, sino también cómo se originan terremotos y volcanes. Los investigadores destacan que las pulsaciones del manto actúan como disparadores de actividad sísmica y erupciones, sobre todo donde la corteza está más delgada.
El estudio, publicado en Nature Geoscience, muestra cómo procesos internos profundos están directamente ligados a la evolución superficial del continente, desde la formación de montañas y valles hasta las rupturas continentales.
¿Qué aporta este hallazgo a la ciencia?
- Nueva perspectiva sobre cómo actúa el manto. Revela que el manto no fluye de forma constante, sino en pulsos químicos diferenciados.
- Relación entre ritmo tectónico y características del magma. Las placas más delgadas y de apertura rápida canalizan más eficientemente los pulsos.
- Mejor comprensión de riesgos geológicos. Al identificarse las zonas más vulnerables, se pueden anticipar futuras amenazas sísmicas y volcánicas.
El estudio liderado por la Universidad de Southampton y continuado por investigadores de Swansea, Etiopía, Alemania e Italia, redefine nuestra visión de la evolución continental. El “latido” del magma bajo África supone una señal contundente: un nuevo océano está germinando bajo la corteza africana. Su formación, proyectada en una escala temporal de millones de años, abrirá no solo una grieta geológica, sino una ventana única al potente dinamismo interno de la Tierra.
