La economía estadounidense, esa maquinaria que parecía marchar a ritmo de crucero, acaba de toparse con un bache inesperado en pleno año electoral. Los datos oficiales publicados este viernes no solo son una cifra; son un balde de agua fría para las proyecciones más optimistas. En febrero, la tasa de desempleo escaló al 4,4 %, dejando atrás el 4,3 % de enero, pero lo que realmente ha sacudido los cimientos de Wall Street es la pérdida neta de 92.000 puestos de trabajo.
Tras un enero que inyectó confianza con 126.000 nuevos empleos, el frenazo de febrero se siente como un cambio de marcha brusco. ¿Estamos ante un enfriamiento natural o el inicio de una fatiga estructural?
Las huelgas y el sector sanitario: Los culpables del retroceso
No todo es pesimismo sistémico, pero los detalles del informe del Departamento de Trabajo exigen una lectura minuciosa. La caída generalizada del empleo el mes pasado tiene un protagonista claro: el sector sanitario. Las huelgas han paralizado la contratación y han drenado las nóminas, sumándose a una tendencia a la baja persistente en el sector de la información y el gobierno federal.
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Para los economistas, que esperaban una desaceleración pero jamás una caída negativa, el informe es un "golpe de realidad". Ger Doyle, presidente de ManpowerGroup en Norteamérica, fue tajante: los empleadores han pasado de la expansión a la prudencia extrema. Hoy, las empresas solo contratan lo estrictamente imprescindible, esperando que la neblina económica se disipe.
La Casa Blanca mantiene el pulso frente a las críticas
Pese al ruido de los mercados, el optimismo oficial no cede. Kevin Hassett, principal asesor económico de la Casa Blanca, defiende que la economía sigue siendo "realmente fuerte". Según el análisis del gobierno, el "nivel de equilibrio" para mantener el pleno empleo ha bajado drásticamente debido a la reducción de la inmigración. Bajo esta lógica, crear entre 30.000 y 40.000 empleos mensuales sería suficiente para estabilizar la balanza.
Sin embargo, esta narrativa choca frontalmente con la realidad del bolsillo ciudadano. Con las elecciones de medio mandato a la vuelta de la esquina, el presidente Donald Trump se enfrenta al reto de convencer a un electorado preocupado por el costo de vida, mientras el motor que solía ser su mayor activo —el empleo— empieza a mostrar signos de agotamiento.
¿Un salvavidas desde la Reserva Federal?
La pérdida de fuelle no se limita a las nóminas. El consumo de los hogares, el verdadero combustible del PIB estadounidense, también retrocedió un 0,2 % en enero. Si bien el clima gélido de las últimas semanas explica parte del desplome en las ventas minoristas, la tendencia interanual del 3,2 % sugiere que el consumidor está empezando a priorizar el ahorro sobre el gasto.
Este escenario coloca a la Reserva Federal (Fed) en una posición de "jaque". Estas cifras de debilidad laboral podrían ser el argumento definitivo para que el banco central reanude los recortes de las tasas de interés, buscando estimular una economía que se siente asfixiada por el costo del crédito y la incertidumbre geopolítica.
Wall Street y el factor Irán: Un viernes negro
La reacción en los mercados financieros no se hizo esperar. A la incertidumbre laboral se sumó el nerviosismo por la escalada en los precios del petróleo debido al conflicto con Irán. El Dow Jones abrió con una caída del 1,44 %, mientras que el sector tecnológico, reflejado en el Nasdaq, cedió un 1,40 %.
