Geólogos de la Universidad de Copenhague, Dinamarca, consideran haber dado respuesta a cómo surgió la cordillera de los Andes, que se extiende a lo largo de la costa occidental de América del Sur. Los investigadores aplicaron un novedoso método de estudio, desarrollado en el 2016, a la placa tectónica sobre la que se asienta la cadena montañosa. Con una precisión sin precedentes, este método permitió estimar cómo cambiaron de velocidad las placas tectónicas en los últimos millones de años.
"Este método se puede usar para todas las placas, siempre que haya datos de alta resolución disponibles. Mi esperanza es que este método se use para refinar modelos históricos de placas tectónicas y, por lo tanto, mejorar la posibilidad de reconstruir fenómenos geológicos que aún no están claros para nosotros", comentó Giampiero Iaffaldano, uno de los dos autores del estudio.
Con datos geológicos de alta resolución se hicieron nuevos cálculos, ahora con base en los cambios en el movimiento de las placas en relación con el propio planeta. Estos demuestran que durante los últimos 15 millones de años la placa sudamericana cambió repentina y espectacularmente de marcha y se desaceleró en dos ocasiones significativas. Los investigadores explicaron que estos procesos pueden haber contribuido al ensanchamiento de la enorme cadena que, con una extensión de 8.900 km, es la más larga de la Tierra sobre el nivel del mar. En algunas zonas tiene hasta 700 km de ancho.
Asimismo, los responsables del estudio expusieron que las dos desaceleraciones ocurrieron entre períodos en los que la cordillera estaba comprimida, lo que propició que la misma también creciera rápidamente en altura, hasta alcanzar casi 7 km en la actualidad. Los cálculos realizados indican que la placa sudamericana se desaceleró un 13% durante un período que ocurrió hace 10-14 millones de años, y un 20% durante otro período, hace 5-9 millones de años. En tiempo geológico, estos son cambios muy rápidos y abruptos.
"En los períodos previos a las dos desaceleraciones, la placa inmediatamente al oeste, la placa de Nazca, se hundió en las montañas y las comprimió, haciéndolas crecer más altas. Este resultado podría indicar que parte de la cordillera preexistente actuó como freno tanto de la placa de Nazca como de la sudamericana. A medida que las placas disminuyeron su velocidad, las montañas se ensancharon", explica la primera autora, Valentina Espinoza.
