China está acelerando la construcción de centros de datos para competir por el liderazgo mundial de la inteligencia artificial (IA). Sin embargo, su principal ventaja no está únicamente en los avances tecnológicos, sino también en la energía, el terreno disponible y la velocidad con la que puede levantar grandes infraestructuras.
En Ulanqab, una ciudad de Mongolia Interior, decenas de proyectos están transformando el paisaje y la economía local. Lo que antes eran extensas zonas agrícolas hoy alberga instalaciones tecnológicas vinculadas a empresas como Huawei, Kuaishou y VNET.
La apuesta revela una estrategia que podría cambiar el equilibrio de la industria tecnológica mundial. Aunque Estados Unidos conserva ventajas importantes en los chips más avanzados y la inversión privada, China intenta compensar esas diferencias con una capacidad de construcción energética e industrial de gran escala.
Ulanqab: la ciudad china que se prepara para el auge de la inteligencia artificial
En las llanuras de Mongolia Interior, los centros de datos se multiplican entre campos de cultivo, aerogeneradores y extensiones de terreno disponibles para nuevos proyectos.
Se prevé la construcción de casi 90 centros de datos en Ulanqab, una ciudad con menos de dos millones de habitantes. La concentración de estas instalaciones responde a una estrategia nacional para ampliar la capacidad de procesamiento que necesitan los sistemas de inteligencia artificial.
El Parque Industrial de Big Data de Bayin es uno de los ejemplos más visibles. Buena parte de sus instalaciones tomó forma en aproximadamente dos años, una velocidad de ejecución que demuestra la capacidad de China para desarrollar infraestructura tecnológica a gran escala.
¿Por qué las grandes empresas tecnológicas se instalan allí?
La ubicación ofrece varias condiciones favorables para la inversión en centros de datos: terrenos amplios, abundantes recursos eólicos y solares, y posibilidades de ampliar el suministro eléctrico.
En una industria donde los servidores funcionan de manera continua y requieren enormes cantidades de energía, estos factores pueden influir directamente en los costos de operación, la rentabilidad y la capacidad de expansión.
Además, la llegada de empresas tecnológicas y trabajadores de otras regiones está modificando la economía local. Restaurantes, tiendas y alojamientos han encontrado nuevas oportunidades comerciales gracias a la actividad de las obras.
La verdadera ventaja de China frente a Estados Unidos
La competencia por la inteligencia artificial suele centrarse en los modelos, los procesadores y las inversiones multimillonarias. Sin embargo, existe otro factor determinante: la capacidad física para alimentar y mantener funcionando los sistemas informáticos.
Según una investigación de la Universidad de Stanford citada en el informe original, Estados Unidos contaba con aproximadamente diez veces más centros de datos de IA que China el año anterior al reportaje. Las estimaciones también apuntaban a una capacidad de procesamiento superior en territorio estadounidense.
La diferencia es importante, pero no cuenta toda la historia.
China está construyendo nuevas instalaciones mientras amplía su capacidad de generación eléctrica. Su estrategia busca reducir las limitaciones de infraestructura que pueden frenar la expansión de la inteligencia artificial.
Los chips siguen siendo el principal obstáculo
Las restricciones estadounidenses a la exportación limitan el acceso de China a determinados procesadores avanzados utilizados para entrenar y ejecutar sistemas de IA.
Entre las empresas afectadas por esta competencia tecnológica se encuentran Nvidia y AMD, mientras que fabricantes chinos como Huawei buscan desarrollar alternativas nacionales y combinar múltiples procesadores para aumentar la capacidad de cálculo.
El problema es que disponer de un edificio moderno no garantiza que pueda aprovecharse al máximo. Sin suficientes chips, servidores y equipos de alto rendimiento, una instalación puede quedarse por debajo de su capacidad prevista.
Por eso, la inversión china tiene dos frentes: construir infraestructura física y conseguir el hardware necesario para convertirla en una plataforma competitiva.
Energía barata y renovable: el recurso que puede cambiar la competencia
Si los procesadores representan una de las principales limitaciones de China, la energía constituye una de sus ventajas más relevantes.
Los centros de datos consumen grandes cantidades de electricidad para mantener los servidores en funcionamiento y controlar su temperatura. Por ello, el costo energético puede determinar dónde resulta más rentable construir una instalación y cuánto cuesta ofrecer servicios de computación en la nube o inteligencia artificial.
Mongolia Interior cuenta con extensas zonas ventosas y soleadas que permiten desarrollar parques eólicos y solares. Esa disponibilidad de recursos ha convertido a la región en un punto estratégico para la expansión tecnológica.
El plan para trasladar la computación hacia el oeste
La estrategia china conocida como «Datos del este, computación del oeste» busca aprovechar los recursos energéticos de las regiones occidentales para procesar parte de la información que demanda la economía digital.
El objetivo es conectar zonas con abundante energía y terreno disponible con los centros económicos y tecnológicos del este del país.
La iniciativa contempla ocho centros informáticos nacionales y diez clústeres nacionales de centros de datos. De esta manera, Beijing pretende aprovechar mejor su infraestructura eléctrica, ampliar la capacidad de procesamiento y fortalecer su industria de tecnología verde.
Sin embargo, trasladar la computación no resuelve todos los problemas. Algunas aplicaciones necesitan respuestas prácticamente inmediatas, por lo que la distancia entre el centro de procesamiento y el usuario puede convertirse en una limitación.
¿Qué ventajas ofrece esta estrategia?
- Costos energéticos: el acceso a fuentes renovables puede reducir la exposición a determinados costos de generación.
- Disponibilidad de terreno: facilita la construcción de instalaciones de gran tamaño y futuras ampliaciones.
- Capacidad de expansión: permite planificar proyectos tecnológicos junto con nuevas infraestructuras eléctricas.
- Desarrollo industrial: impulsa inversiones en redes, servidores, sistemas de almacenamiento y equipos eléctricos.
- Competitividad tecnológica: ayuda a ampliar la capacidad de procesamiento necesaria para los servicios de inteligencia artificial.
Estas ventajas no eliminan los desafíos relacionados con la disponibilidad de chips, la eficiencia de los proyectos y el tiempo necesario para recuperar las inversiones.
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El negocio de los centros de datos también transforma la economía local
El desarrollo de Ulanqab no solo tiene implicaciones para la competencia tecnológica entre China y Estados Unidos. También está cambiando la actividad comercial de una región que dependía en buena medida de la agricultura.
Ma Rong, propietario de una tienda de comestibles y una casa de huéspedes, explicó a CNN que la llegada de trabajadores había incrementado considerablemente sus ventas.
Según su testimonio, el negocio pasó de recibir clientes de manera intermitente a mantener una actividad constante. El aumento de la demanda también ha beneficiado a otros establecimientos que ofrecen alimentación y servicios a los trabajadores de las obras.
El propietario de un restaurante, Liu Baoping, señaló que su clientela diaria se había duplicado gracias a la construcción de los centros de datos, pese a que tuvo que abandonar su local original por la demolición de una autopista.
Los testimonios reflejan dos caras de la transformación: nuevas oportunidades de ingresos y cambios que pueden afectar a los negocios establecidos y al entorno de las comunidades.
La expansión también tiene costos y riesgos
El crecimiento acelerado de la infraestructura no garantiza que todas las instalaciones resulten rentables.
Los analistas advierten sobre los llamados «centros de datos fantasma»: proyectos construidos para cumplir objetivos institucionales que después carecen de suficientes usuarios, servidores o equipos para justificar el desembolso.
También existe el riesgo de que la capacidad informática se construya antes de que aparezca una demanda comercial suficiente. En ese escenario, los costos de mantenimiento y la inversión inicial podrían convertirse en una carga financiera.
Por otra parte, aunque la energía eólica y solar pueden reducir la dependencia de fuentes fósiles, los proyectos necesitan sistemas eléctricos confiables, almacenamiento y conexiones adecuadas para responder a las fluctuaciones de la generación renovable.
Envision Galaxy: un centro de datos diseñado para la próxima década
A varios kilómetros del parque industrial de Bayin, la empresa Envision desarrolla Galaxy Campus, un proyecto que busca combinar infraestructura informática y suministro de energía renovable.
La instalación ocupa una superficie superior a la de 20 campos de fútbol y se construye por fases. Según la empresa, más del 80 % de la energía que abastecerá el complejo procederá directamente de parques eólicos operados por la compañía.
El proyecto incorpora sistemas de baterías para almacenar electricidad y equipos capaces de ajustar rápidamente el suministro a las necesidades de los servidores.
De acuerdo con Ricky Zheng, gerente general de las instalaciones, la primera fase ya estaba completamente reservada en el momento del reportaje. La capacidad total prevista del campus asciende a 2 gigavatios (GW), con nuevas fases destinadas a servicios de inteligencia artificial y computación en la nube.
La cifra corresponde a la capacidad prevista del proyecto, no a una confirmación de que toda esa potencia esté actualmente instalada y operativa.
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¿Por qué importa el suministro eléctrico directo?
Para los operadores de centros de datos, asegurar electricidad suficiente y confiable es una condición esencial para atender a clientes que necesitan procesamiento continuo.
Un modelo que combina generación renovable, almacenamiento y sistemas eléctricos especializados puede ayudar a gestionar la demanda y aprovechar mejor los recursos disponibles.
No obstante, la viabilidad depende de factores como la continuidad del suministro, la disponibilidad de equipos, el costo de las instalaciones y la capacidad real de los clientes para ocupar los servidores.
Envision sostiene que el campus se está diseñando con una perspectiva de diez años, anticipándose al crecimiento esperado de la demanda informática.
¿Puede China superar a Estados Unidos en inteligencia artificial?
La expansión de Ulanqab muestra que la competencia tecnológica no se decide únicamente en los laboratorios o en el desarrollo de nuevos modelos. También depende de la infraestructura necesaria para entrenarlos, ejecutarlos y ofrecerlos a millones de usuarios.
China cuenta con capacidad para movilizar recursos industriales, desarrollar proyectos de energía y construir instalaciones a gran velocidad. Estados Unidos, por su parte, mantiene ventajas importantes en determinados chips avanzados, inversión privada y capacidad informática instalada.
La diferencia entre ambos países no puede medirse únicamente por el número de edificios. También es necesario evaluar cuántos procesadores están disponibles, qué potencia de cálculo ofrecen, cuánto cuesta operar cada instalación y qué demanda comercial existe para sus servicios.
En ese contexto, Ulanqab representa una apuesta estratégica: utilizar la abundancia de energía y la construcción acelerada para reducir parte de la distancia tecnológica.
El resultado dependerá de que China consiga transformar esa infraestructura en capacidad de procesamiento efectiva, rentable y competitiva. La carrera por la inteligencia artificial no solo enfrenta a dos potencias; también plantea preguntas sobre energía, inversión, sostenibilidad y el futuro de la economía digital.
¿Qué terminará pesando más en esta competencia: los chips más avanzados o la capacidad de producir energía y construir infraestructura a gran escala? La respuesta podría influir en el rumbo de la tecnología durante los próximos años.
Preguntas frecuentes sobre los centros de datos de China
¿Por qué China está construyendo tantos centros de datos?
El país busca ampliar la capacidad de procesamiento necesaria para desarrollar inteligencia artificial, servicios en la nube y aplicaciones industriales. También pretende aprovechar la energía disponible en regiones como Mongolia Interior.
¿Qué ventaja tiene Ulanqab para instalar centros de datos?
La ciudad cuenta con amplios terrenos y recursos eólicos y solares. Estas condiciones pueden facilitar la construcción de grandes instalaciones y ayudar a gestionar los costos de suministro eléctrico.
¿Qué impide que China supere a Estados Unidos en inteligencia artificial?
Entre los principales obstáculos están las restricciones de acceso a determinados chips avanzados, la disponibilidad de servidores de alto rendimiento y la necesidad de convertir las inversiones en capacidad informática útil y rentable. La abundancia de energía, por sí sola, no garantiza el liderazgo tecnológico.
